En noviembre de 1996 el Southampton hacía oficial la contratación de Ali Dia. El delantero internacional por Senegal llegaba libre y firmaba un contrato de prueba por un mes.
El equipo entrenado por Graeme Souness estaba sufriendo una plaga de lesiones en el inicio de temporada. El técnico tuvo que contar con jóvenes jugadores del equipo reserva pero un buen día recibió una llamada muy especial. Al otro lado del teléfono se encontraba George Weah, delantero del Milan y por aquel entonces mejor jugador del Mundo. El jugador liberiano ofrecía los servicios de su primo, Ali Dia, con el que había compartido vestuario en el Paris Saint Germain y que actualmente se encontraba sin equipo.
La necesidad del Southampton por presentar un equipo competitivo hizo que Souness atendiese la propuesta de Weah con atención. La semana siguiente a la llamada el Southampton confirmaba la contratación de Dia. “Ha jugado con George Weah en el Paris Saint-Germain, y el año pasado estuvo jugando en la segunda división en Alemania. Dijimos, ven y entrena con nosotros una semana o así y veremos que tal… Cuando alguien como él (Weah) te da una recomendación sueles sentarte y tomar nota”, explicó Souness en su día.
El debut de Ali Dia con el Southampton estaba previsto para un partido entre los reservas del Arsenal y el equipo de los Santos. La fuertes lluvias caídas durante aquel día evitaron la disputa del encuentro, por lo que Souness tendría que esperar para ver en acción a su nuevo fichaje.
Con la enfermería repleta, Souness convocó a Ali Dia para el partido de liga frente al Leeds (23 de noviembre de 1996). Con apenas unas horas de entrenamiento y pocas referencias de su nuevo jugador, el senegalés inició el partido desde el banquillo.
Las lesiones se siguieron cebando con el Southampton, que en el minuto 34 de partido perdía por lesión a su máxima estrella, Matt Le Tissier. Fue entonces cuando Souness miró al banquillo y decidió dar una oportunidad al nuevo fichaje. Ali Dia debutaba en la Premier League con el dorsal número 33.
Nada más saltar al césped Ali Dia tuvo una gran ocasión dentro del área pero el esférico fue rechazado por el portero. Con el paso de los minutos la actuación del senegalés fue a peor. Dia estaba desubicado sobre el césped, sin ocupar una posición específica en el campo y mostrando una descoordinación alarmante. Sus intervenciones con el balón eran de lo más extrañas y desafortunadas provocando las burlas y quejas del público asistente al estadio The Dell.
Tras 53 minutos sobre el césped, 2 tiros a puerta y 28 pases después (de los que solo acertó un 30%), Ali Dia fue sustituido por Souness. El fichaje del Southampton había quedado en evidencia y su entrenador estaba avergonzado de haberle dado la oportunidad de jugar. El Leeds se impuso por 0-2 a equipo de Los Santos.
El día siguiente Ali Dia no apareció por el entrenamiento del Southampton. El jugador alegó que se iba a tratar de una lesión pero Souness no dudó en llamar a George Weah para pedirle explicaciones. Fue entonces cuando el entrenador descubrió la realidad. Weah dijo que no conocía a ningún Ali Dia y que nunca había hablado con Souness. Poco después la selección de Senegal confirmó que Dia no era internacional y que todo había sido una estafa.
La realidad es que Ali Dia, de 31 años y nacido en Dakar (Senegal), no había jugado al fútbol de manera profesional en su vida. Había militado en equipos amateurs de Francia, Finlandia y Alemania ante de llegar a Inglaterra y formar parte del modesto Blyth Spartans.
La llamada fue realizada por un compañero de Ali en la Universidad de Northumbria, que se hizo pasar por Weah para dar credibilidad a la recomendación de su fichaje. El mismísimo capitán y estrella del Southampton, Matt Le Tissier se mostró sorprendido por el debut de Dia: “corría por la cancha como Bambi sobre hielo; fue muy vergonzoso verlo”.
Después de aquella engañifa poco se supo de Ali Dia, que se incorporó al modesto Gateshead Football Club y culpó de aquella llamada a su agente. Por lo que se sabe, Dia se licenció en 2001 y acabó trabajando para una agencia de representación de futbolistas ¿Utilizaría los mismos métodos para que sus clientes encuentren equipo?
Desde entonces, Ali Dia es considerado el peor fichaje de la historia del fútbol.